Если спросить среднестатистического геймера, из ролика какой игры была снята эта картинка, он, скорее всего, не догадается. Что поделать: поколения игроков сменяются ещё быстрее, чем поколения компьютеров. Купленный прямо сегодня «железный зверь» со всеми наворотами уже через два года будет считаться «средней системой», а ещё через два – морально устаревшей моделью, потому что на торговой арене к тому времени уже появится компьютер в два раза мощнее вашего.

С геймерами ситуация похожая: вместе с новой волной компьютеров каждые два года поднимается новая волна неофитов, расхваливающих графику очередного потенциального хита, а за ними следом тянутся те "опытные" игроки, которые всё ещё не научены простой геймерской истине («игра, состоящая из одной графики, всегда оказывается пустышкой»). И вот так, постепенно, за огромными косяками новых хитов начинают забываться хиты старые, которые когда-то тоже возглавляли топы лучших и месяцами не выходили из чартов продаж по всему миру. В случае с серией Heroes of Might and Magic причиной этому была не революционная графика и не новомодный движок (что, к слову, могло и десять лет назад продать «пустую» игру так же, как сегодня), а необычный и во многом новаторский геймплей.

Секрет «Героев» кроется в простом, но при этом до мелочей проработанном игровом процессе. Нельзя сказать, что в играх New World Computing баланс шлифовался так же тщательно, как в стратегиях Blizzard (тут все сразу вспомнили чёрного дракона из Heroes 2), но всё-таки на него обычно не жаловались – при правильной игре победить можно было кого угодно. Сам геймплей при этом не требовал от геймера ни скорости реакции, ни стальных нервов – любая часть Heroes похожа на тактическую настольную игру. Ход ваш, ход врага – никто никуда не торопится, и у всех есть время обдумать свои действия. Есть в этом что-то от шахмат. Кстати, сразу условимся - в этом материале не будет подробно рассматриваться серия Might and Magic. К «Героям» она имеет лишь косвенное отношение, и в плане геймплея на имеет с ней ничего общего. Известно, что M&M2 стала источником вдохновения при создании первой HoMM, но дальше две серии пошли совершенно разными путями, пересекаясь лишь сюжетно. За сюжетом, правда, никто никогда не следил, потому что игры были совсем не об этом.

1. Шаги к славе

«Когда я брался за работу над "King’s Bounty" — игрой, которая предшествовала "Героям Меча и Магии", — мне и в голову не приходило, что она станет началом такой удивительной серии», — Jon Van Caneghem

Из предисловия к мануалу HoMM III: Restoration of Erathia

Всё началось в 1990-м году, когда геймдизайнер Йон Ван Кэнегэм закончил работать над игрой King’s Bounty и предоставил её на суд общественности. Работал он, разумеется, не в одиночку – у него уже была собственная компания New World Computing, которая успела прославиться двумя выпусками Might and Magic (пошаговой RPG «старого образца», первой американской игрой такого жанра на NES; самой первой RPG для NES была японская Shin Megami Tensei, о ней мы ещё когда-нибудь поговорим). Как признавался сам Кэнегэм, после второй M&M он хотел создать игру в жанре стратегии, и на это у его команды ушло около года. В результате получилась KB, которая была для компании чем-то вроде пробного камня на ниве стратегий. Вообще, сегодня King’s Bounty принято хвалить, но если быть честным, недочётов в ней хватало даже по тем временам (что не помешало игре добиться популярности как на Западе, так и у нас – её вытягивал оригинальный геймплей). Главное, за что её до сих пор помнят – она была ядром «Героев» в плане геймдизайна; можно сказать, что пятнадцать лет подряд геймеры играли в одну и ту же игру. Боевая система, передвижение по карте, способ набора войнов, даже идея с поиском Грааля – всё это практически под копирку перекочевало из KB в «Героев». Даже четыре класса персонажей – и те перешли в Heroes 1 в том же составе.

Впрочем, в отличие от Might and Magic, на старте King’s Bounty не «выстрелила» - никто и подумать не мог, что это произойдёт только спустя несколько лет. Эксперимент был признан неудачным, и NWC ещё на четыре года вернулась к линейке M&M, выпустив за это время аж три игры серии (с третьего по пятый эпизоды). К 1994 году KB внезапно начала работать на своих создателей - об этом говорит хотя бы тот факт, что в 1993-м в России вышло фанатское продолжение с цифрой 2 в названии. Кэнегэм понял, что имеет смысл развивать идею «стратегии от New World Computing» дальше, только вот проблема заключалась в том, что новых идей относительно игрового мира у него не было. Так что геймдизайнер, не долго думая, взял да и перевел популярный на тот момент фентезийный мир Might and Magic в стратегическую плоскость, для красоты сочинив ровно одну новую «историю ни о чём». Кампания в первой Heroes of Might and Magic (1995) была одна на всех – миссии за разные классы различались только расположением игроков на карте и их юнитами, целью игры было победить трёх других оппонентов. Просто и со вкусом, как и повелось у серии.

Новый проект Кэнегэма стал полнокровной стратегией с неплохой по тем временам графикой и переосмысленным геймплеем King’s Bounty. В отличие от последней, в HoMM центром игры становился не бегающий по карте персонаж, а его замки. В этих замках можно было покупать как войнов, так и неограниченное количество новых героев – были бы деньги и ресурсы. Игрок потихоньку накапливает армию и идёт штурмовать вражеские крепости да сражаться с вражескими героями – классическая на сегодняшний день игровая модель появлялась долго и мучительно.

Heroes 1 ждал успех – в частности, она была признана «Лучшей стратегией 1995» по мнению авторитетного на тот момент журнала «Computer Gaming World». У новоиспеченной серии стали появляться преданные фанаты, которые слали Кэнегэму тонны писем со своими предложениями и пожеланиями по изменению геймплея. NWC поняла, что открыла новую золотую жилу, и бросила все силы на создание Heroes II – шестая Might and Magic вышла только в 1998 году.

Выход Heroes of Might and Magic II: The Succession Wars (1996) стал своего рода курьёзом. Бросалось в глаза, что за год авторы сделали не так уж много – перешли из режима MS-DOS на Windows 95 (из-за чего произошло существенное улучшение графики), прикрутили две новых кампании (опять с почти одинаковыми картами), а с ними – и парочку новых замков и классов персонажей. Одни фанаты ликовали, другие обвиняли New World Computing в откровенной халтуре, ставя в пику и небольшое количество нововведений (в основном косметических), и слабую кампанию, и малое количество freeplay-карт. Хотя игра и получила звание «Лучшей походовой стратегии года» от журнала «PC Gamer», многие игроки остались недовольны. Тогда Кэнегэм решил обратиться к соседним разработчикам, в частности к молодой Cyberlore Studios (будущие авторы культовой Majesty, кстати), которая только-только закончила работу над expansion-pack’ом Warcraft II: Beyond the Dark Portal в качестве подопечных компании Blizzard. Cyberlore согласилась, и в 1997 свет увидела Heroes of Might and Magic II: Price of Loyality, которая очень смело обращалась с оригиналом, в результате сделав игру гораздо более живой. Появилось четыре новых кампании, которые выглядели достойнее оригинальных. Остальные нововведения – по мелочи (новые герои, артефакты, парочка новых зданий на карте). Тем не менее, PoL каким-то чудесным образом меняла саму атмосферу игры, превращая её в более напряженную и динамичную стратегию, чем была HoMM2: TSW. Здесь уже радовались и геймеры, и критики (в журнале «Computer Gaming World» экспеншн получил 5 звёзд из 5 возможных). Таким образом, путь к первой славе был пройден, хотя до всемирного признания оставалось ещё немало.

Продолжение следует